Surinamer in Miami aangehouden wegens wapensmokkel

Federale agenten hebben volgens een bericht in Miami Herald de Surinamer Bidjaikoemar "Jerry" N. aangehouden wegens wapensmokkel. Hij werd al in de gaten gehouden toen hij eind augustus met Surinam Airways aankwam in Miami. ’Een wapenarsenaal’ in containers noemen de agenten de ontdekking, verborgen tussen alledaagse huisraad en onder stukken lood: negen geweren, zes pistolen, meer dan 15.000 patronen munitie en tientallen wapenonderdelen, waaronder 18 onafgewerkte 'lower receivers' (het onderste deel van het frame) van het AR-type zonder serienummer, die gebruikt kunnen worden om zelf wapens in elkaar te zetten – de zogenaamde 'ghost guns'.

Volgens onderzoekers volgden ze hem twee dagen lang door Zuid-Florida, terwijl hij een op het eerste gezicht onopvallende zending voorbereidde die bestemd was voor Suriname: vier plastic opbergbakken, twee koelboxen en een stoel. N. wordt in Miami nu federaal aangeklaagd voor het vanuit de Verenigde Staten smokkelen van goederen, het zonder kennisgeving overdragen van vuurwapens aan een vervoerder en de handel in vuurwapens. De aanklachten zijn vastgelegd in een strafrechtelijke klacht, onderbouwd door een verklaring onder ede van een speciale agent van Homeland Security Investigations (HSI).

De zaak biedt volgens Miami Herald een inkijkje in een onderzoek waarbij meerdere instanties betrokken zijn – waaronder HSI, het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) en de politie van Miami Beach – maar laat ook enkele mogelijk belangrijke vragen onbeantwoord: wat trok de aandacht van de onderzoekers naar N.? Waar kwamen de vuurwapens vandaan? En wie moest ze uiteindelijk in Suriname in ontvangst nemen? N. blijft in federale hechtenis na een korte rechtszitting op vrijdag 11 september. Zijn volgende zitting staat gepland voor 22 september; naar verwachting zal een rechter dan ingaan op de status van zijn rechtsbijstand.

Agenten volgden N. na aankomst in Miami toen hij naar een Publix-supermarkt in Weston reed; daar ontmoette hij iemand die in de processtukken slechts wordt aangeduid als "Persoon 1". Vervolgens gingen de twee naar een nabijgelegen opslagfaciliteit, waarna N. uiteindelijk incheckte bij een hotel in Sunrise, zo blijkt uit de verklaring. De observatie werd in de vroege ochtend van 27 augustus hervat.

Vervolgens reed N. naar het noorden, naar PJ Armory in Coconut Creek, waar hij volgens onderzoekers een grote hoeveelheid munitie en munitiecontainers kocht. Opvallend genoeg staat in de beëdigde verklaring niet dat agenten N. de negen geweren of zes pistolen zagen kopen die later in de zending werden aangetroffen. Van daaruit volgden agenten hem naar een Home Depot in Davie, waar hij diverse gereedschappen kocht, waaronder een bladblazer van het merk Ryobi. Volgens de verklaring zagen onderzoekers ook munitiecontainers in zijn voertuig liggen.

Die middag keerde N. terug naar Seven Winds. Agenten zeggen dat ze zagen hoe hij munitiecontainers in witte koelboxen plaatste die deel uitmaakten van de zending. Een agent van HSI verkreeg vervolgens toestemming van de eigenaar en de manager van het transportbedrijf om de lading aan een grenscontrole te onderwerpen. Een manager vertelde de onderzoekers dat de zending toebehoorde aan "Jerry N." en bestemd was voor Suriname.

Rond 09.30 uur die ochtend zagen onderzoekers hoe N. en Persoon 1 aankwamen bij Seven Winds Shipping in Miami. Daar losten ze ongeveer zeven vrachtstukken, waaronder zwarte plastic opbergbakken, twee koelboxen en een grote kartonnen doos.

Volgens de schriftelijke verklaring onder ede omschreef de door N. ondertekende vrachtbrief de inhoud simpelweg als "algemene vracht: 4 HDX-dozen, 2 koelboxen, 1 stoel". In de documentatie werd "N. Enterprise" vermeld bij zowel de aflevering als de ontvangst van de zending, waarbij Jerry N. als afzender stond aangegeven. Wat onderzoekers naar eigen zeggen in de zending aantroffen, week daar sterk van af.

In de ene koelbox lagen Ryobi-bladblazers boven op een munitiekist en dozen met munitie. In een zwarte opbergbak vonden agenten pistolen onder een loodplaat. Een andere bak bevatte een geweer onder een stuk lood, terwijl onderdelen van vuurwapens vermengd waren met andere goederen, waaronder een haardroger.

De HSI-agent die de verklaring opstelde, verklaarde dat wapensmokkelaars – op basis van zijn opleiding en ervaring – gebruikmaken van loodplaten of andere stukken metaal, evenals van huishoudelijke apparaten en metalen gereedschap, om smokkelwaar te verbergen en te voorkomen dat deze door opsporingsdiensten wordt ontdekt.

HSI-special agent Jason Carmona diende de strafklacht op 4 september in bij U.S. Magistrate Judge Enjolique A. Lett. Carmona verklaarde dat hij sinds 2021 werkzaam is als special agent bij HSI en deel uitmaakt van de taskforce voor grenscontrole en beveiliging van luchtvracht op Miami International Airport.

N. verscheen op vrijdag 11 september opnieuw voor de rechtbank, voor U.S. Magistrate Judge Edwin Torres, voor een zitting die gepland stond als hoorzitting over voorlopige hechtenis; er vond echter geen inhoudelijke behandeling plaats. Torres willigde N. zijn mondelinge verzoek in om de procedure uit te stellen, waardoor N. in hechtenis bleef.

Openbaar aanklagers en de verdediging kwamen een borgstelling van 250.000 dollar overeen via een borgstellingsmaatschappij, onderworpen aan een zogeheten 'Nebbia-vereiste'; dit houdt doorgaans in dat de herkomst van de middelen die worden aangeboden om de vrijlating van een verdachte te waarborgen, aan een onderzoek wordt onderworpen. De partijen behielden zich het recht voor om op een later moment terug te komen op de voorwaarden van de borgstelling.

De uit Miami afkomstige advocaat David A. Howard vertegenwoordigde N. tijdens de zitting van 11 september, al blijkt uit de processtukken dat Howard slechts een voorlopige kennisgeving van verschijning had ingediend. Toen de Miami Herald contact met hem opnam, weigerde Howard commentaar te geven op de zaak.

De volgende zitting voor N. staat gepland voor dinsdag 22 september om 13.30 uur in Miami; het betreft een zitting over de status van de rechtsbijstand, te houden voor de dienstdoende rechter-commissaris. Uit de openbare processtukken blijkt niet wat de rol van 'Individu 1' precies was, behalve een beschrijving van de verplaatsingen van deze persoon samen met N. tijdens de observatie. Ook wordt de herkomst van de complete vuurwapens niet vermeld, noch wordt duidelijk gemaakt wie volgens de onderzoekers de uiteindelijke ontvanger van de wapens moest zijn na aankomst in Suriname.

Carmona merkte in zijn beëdigde verklaring op dat deze was ingediend om 'redelijke verdenking' (probable cause) aan te tonen en "niet alle feiten bevat die bij de opsporingsdiensten bekend zijn." Deze hiaten zouden van belang kunnen worden naarmate de zaak vordert. Vooralsnog beschrijven de processtukken een zending die was aangegeven als opslagdozen, koelboxen en een stoel, maar die volgens federale agenten in werkelijkheid vuurwapens, duizenden patronen munitie en een assortiment onafgewerkte wapenframes en andere onderdelen bevatte.